Ashleigh Moolman wint koninginnenrit en is nieuwe leider

Ashleigh Moolman Pasio heeft de derde etappe van de Setmana Valencia gewonnen in een spannende sprint met wereldkampioene Annemiek van Vleuten en Amanda Spratt. Ashleigh is ook de nieuwe leider in het klassement met nog één etappe te gaan in het tot dusver zeer succesvolle Europese debuut van AG Insurance-Soudal Quick-Step.

Etappe drie was de koninginnenrit van de wedstrijd met de lange klim naar Tudons als belangrijkste obstakel. Mireia Benito zat in de kopgroep en zorgde ervoor dat Ashleigh nog een ploegmaat zou hebben na de klim in de lange afdaling naar de finish. Het plan verliep precies zoals gepland.

"Wat een dag! Het team was zo ongelooflijk. Mireia was zo toegewijd. Ze sprong mee in de kopgroep wat het plan was. Ze reed de koers van haar leven en het kon niet perfecter. Onderaan de klim naar Tudons was het gat dat haar groep had nog zo groot. Het was duidelijk dat de kopgroep helemaal tot de top weg zou blijven en dat gebeurde ook. Dat gaf mij alle vechtlust om bij Annemiek van Vleuten te blijven.

Mireia was er dus voor me op de top van de klim en het gaf ons als team een voorsprong. Mireia heeft zo hard gevochten om terug te komen en me meerdere keren te helpen. Jolien ondersteunde mij ook vanuit de auto. Ze had al het vooronderzoek voor de finale al gedaan. Ze vertelde me gisteren dat er op 300 meter te gaan een rotonde is en dat ik linksaf moest als de etappe eindigde in een sprint. Dat was de snelste lijn en daar begon ik mijn sprint. Ik deed precies wat we gepland hadden.

Het was zo'n geweldige manier om het af te maken voor het team. Iedereen reed de meest geweldige race en ik voelde de steun van het team. Het is iets wat ik al een tijdje in mijn carrière heb gemist. Om een team te hebben dat zo goed samenwerkt met zo'n geweldige structuur dat 100% in mij gelooft. Vandaag is dat echt te zien en ik ben zo blij dat ik de overwinning voor dit project heb behaald.”

Mireia Benito Pellicer speelde een belangrijke rol in de overwinning van vandaag door in de kopgroep met Ashleigh op kop te rijden. Ze werd gelost maar keerde nog twee keer terug en keerde zichzelf binnenstebuiten voor Ashleigh.

“De koers was precies wat we gisteren in de vergadering hadden gepland. We wilden iemand in de ontsnapping op Tudons hebben en dan Ashleigh zoveel mogelijk proberen te helpen. En dit was precies het scenario vandaag. We probeerden het met verschillende rensters en de ontsnapping waar ik in zat, was de juiste.

We bereikten net op tijd de top van Tudons en daar kon ik Ashleigh helpen om tijd te winnen op het peloton. Op de top van de klim stonden speciale vrienden van mij en ik telde elke kilometer af om ze te zien. Ik reed ook met mijn vriendin Sandra in gedachten. Ze is vorige week overleden en het was zo zwaar. Vandaag heb ik ook voor haar gereden”, zegt Mireia stilletjes.

“Toen Van Vleuten aanviel, werd ik gelost maar kwam toen terug,” vervolgt ze dan haar verhaal. Dit gebeurde een paar keer. Er was een korte klim op 25 kilometer van de finish en Ashleigh wilde het proberen. Ik heb alles gegeven voordat ik voor de laatste keer loste.

Het was zo leuk om dit team samen te zien werken. We hebben hard gewerkt voor deze resultaten. Dit is nog maar het begin. Als je ziet hoe we de afgelopen dagen hebben gereden, zullen we meer overwinningen behalen. Het is geweldig om hier deel van uit te maken. Voor mij was het een grote stap omhoog maar ik voelde me meteen zo welkom en dat maakt alles makkelijker. Ja, we hebben deze overwinning echt verdiend en er komt nog zoveel meer aan.”

Zondag vindt de vierde en laatste etappe plaats tussen Tavernes de la Valldigna en Gandia. Op 20 kilometer van de streep ligt een pittig klimmetje. Ashleigh verdedigt een voorsprong van vier seconden op Amanda Spratt en zes seconden op Annemiek van Vleuten. Na tweemaal derde en in 2018 tweede te zijn geworden is er nog maar een plekje in het algemeen klassement dat Ashleigh niet heeft behaald dus we duimen dat dat morgen zal gebeuren.