Vrouw aan het roer: Natascha den Ouden

Wat in 2018 begon met een idee, is vijf jaar later uitgegroeid tot een professionele structuur met drie wielerploegen: junioren, beloften en elite. Natascha den Ouden, de vrouw achter AG Insurance-Soudal Quick-Step kijkt vandaag op internationale vrouwendag terug op het begin, het heden en de toekomst.

“We begonnen ooit klein met zes rensters en nu zijn het er bijna veertig. De eerste zeges op het allerhoogste niveau zijn al binnen en dat vervult me met trots. Er is vijf jaar aan puzzelstukjes in elkaar gevallen. Rensters die bij elkaar passen maar ook personeel dat vaak al vele jaren verbonden is aan de ploeg, of naadloos is aangesloten. Het is echt een team op alle fronten. Dat was zo in het begin en dat is nu nog steeds zo nu we zoveel groter zijn geworden. Dat is belangrijk voor me.

In de eerste wedstrijden van het jaar zag ik een team dat samen koerst. In Valencia leidt het meteen tot veel succes en in een wedstrijd als Omloop Het Nieuwsblad niet. In beide gevallen ben ik trots op de saamhorigheid. Tijdens de laatste etappe van de Ronde van Valencia ontplofte bijvoorbeeld de groepsapp. Iedereen leefde mee.

Het werkt ook de andere kant op als er pech is zoals in Samyn met een ongelukkige lekke band en een nare valpartij van Nicole. Ook dan is er dat gevoel van samen, ook al is het dan geen vreugde maar eerder teleurstelling en het gevoel van ontdaan zijn. Dat saamhorige gevoel is geen PR-praat. Dat gevoel is echt. Ik ben dan ook blij als mensen van buiten de ploeg zoals sponsoren of fans of wie dan ook die saamhorigheid ook opmerken.”

In de winterperiode is er heel veel werk verricht door AG Insurance-Soudal Quick-Step, onder andere door general manager Natascha. Naast haar praktijk voor fysiotherapie hield Natascha zich bezig met de werving van nieuwe rensters, personeel en sponsoren. Het ging over het ontwerp van kleding, trainingskampen, nieuwe schoenen, overleg met de wielerbonden in België en met de UCI, een teampresentatie, het wrappen van auto’s en zo veel meer. Heel complex en veelzijdig dus. Daarnaast is ze ook nog echtgenote, moeder van vier dochters, lopen er wat schoonzonen, een hond en een paar katten rond het huis en moet iedereen ook nog eten en schone kleren. Kortgezegd, het waren nogal drukke maanden.

“Toen we besloten een extra team te creëren, bovenop de U19 en U23-structuur die we al hadden, heb ik bewust gekeken naar rensters die in deze structuur passen. Daarnaast moesten er ook allemaal nieuwe junioren worden aangetrokken en een halve, nieuwe beloftenploeg. Dat waren dus veel nieuwe rensters. Ik wilde geen rensters die in een eigen bubbel leven en geen oog hebben voor anderen.

Ik heb ook rensters afgewezen die niet in de filosofie passen. We willen verbinding creëren. Lessen uit verleden laten zien dat een verzameling van de beste rensters niet de beste ploeg maken. Natuurlijk heb je de afmakers nodig om punten te pakken maar je hebt ook de verbinders en de pilaren nodig in een teamsport. De basis is de U19, de muren zijn de U23 en het dak is de elite. Binnen elk van die drie teams gelden die drie groepen ook want zonder die drie heb je geen huis. Ik waardeerde het enorm als potentiële nieuwe rensters zich al verdiept hebben in onze structuur en daar bewust voor kiezen. Rensters die zich bewust zijn dat een team zo sterk is als de zwakste schakel en dat ze daar oog voor hebben.

Samen zijn ze het huis onder de naam AG Insurance-Soudal Quick-Step en de één kan dus niet zonder de andere. Al onze rensters zijn zich dat bewust. Ik ben heel trots dat het gevoel daarin op elke individuele basis tot nu toe juist is geweest.”

Naast de aanwerving die goed verliep was de aanloop naar het nieuwe seizoen niet eenvoudig door regelgeving vanuit de UCI. Er is veel vergaderd over de plaats die AG Insurance-Soudal Quick-Step als uniek project in het wielerpeloton in kan nemen.

“Een van de moeilijkste dingen om te accepteren deze winter was dat de UCI ons niet toestond om onderling rensters uit te wisselen. Ideaal gezien zouden we in bepaalde wedstrijden een of twee rensters vanuit de U23 ervaring laten opdoen in de eliteploeg. Women’s World Tour teams mogen dat wel met hun opleidingsploegen maar omdat we uiteindelijk geen WorldTour-licentie hebben gehad, mogen we dat niet. We hebben immers twee teams op hetzelfde, continentale niveau nu.

Ik ben er echter van overtuigd dat we beide ploegen een mooi programma bieden maar de U23-rensters kunnen zó groeien als ze af en toe met ervaren rensters mee kunnen koersen. Dat missen we nu helaas.”

AG Insurance-Soudal-Quick-Step is een meerjarenproject dat in 2018 begon. Op korte termijn is de ambitie om toe te treden tot de Women’s WorldTour. Daar is Natascha heel duidelijk en ambitieus in. De langetermijnvisie gaat over het opbouwen van een solide, bestendige structuur in het vrouwenwielrennen in het algemeen.

“We zijn op het juiste pad met ons project maar we zijn er nog lang niet. Het hele vrouwenwielrennen kun je nog niet vergelijken met het mannenwielrennen. Alleen de verschillen in budgetten zijn al enorm. Er wordt geprobeerd om een ontwikkeling van 40 jaar uit de mannensport in vijf jaar te stoppen voor de vrouwen. Dat gaat natuurlijk niet. Ik denk dat een juiste vergelijking is om de vrouwensport van nu naast de U23 of continentale ploegen voor mannen van nu te leggen.

Onze sport is volop in ontwikkeling met rensters die al op WorldTour-niveau zijn en rensters die dat nog niet zijn, waarvan ook die wel een WorldTour-contract en bijbehorend salaris hebben. Het is het verhaal van kip en ei. Ontwikkeling kost geld zoals in alle branches. Wielrennen is daar geen uitzondering op. Het ontwikkelen van jonge rensters kost geld maar je ziet zo goed dat het werkt. De ontwikkeling in onze sport gaat zo razendsnel nu. Als je iemand fulltime renster kunt laten zijn is het niet alleen fulltime trainen maar vooral ook fulltime rusten zonder de extra stress om brood op de plank te krijgen.

Ik ben van mening dat er momenteel rensters in de Women’s WorldTour zijn die nog te licht zijn en beter af zouden zijn in een U23-setting zoals wij bijvoorbeeld hebben. Aan de andere kant moet je ze ook wel jong aan je binden of ze zijn weg naar een andere ploeg. Geld is een krachtige prikkel die soms boven individuele ontwikkeling dreigt te gaan. Ik geloof daarom in ons model waar we U23-rensters zicht bieden op een bestaan als profrenster maar ze ook de veiligheid bieden om te ontwikkelen en fouten te maken. En dat geldt voor iedereen trouwens. Bij AG Insurance-Soudal Quick-Step mag je fouten maken als je daarna maar leert want alleen zo groeien we samen. Zo kunnen we samen genieten van deze prachtige sport, elkaar toejuichen bij succes en steunen bij tegenslag. Dat is teamwork een wolfpack waardig.”